Jakarta (ANTARA) - Katherine Johnson, seorang ahli matematika yang menghitung lintasan roket dan orbit bumi untuk misi awal ruang angkasa NASA, wafat dalam usia 101 tahun pada Senin (24/2) waktu AS.

Badan Penerbangan dan Antariksa Amerika Serikat (NASA) menyampaikan kabar duka itu, namun tidak memberikan rincian lebih lanjut.
 
Menurut laporan New York Times, Johnson meninggal dunia di sebuah rumah jompo di Newport News, Virginia.

Dengan menggunakan pensil, mistar (penggaris) hitung, Ny. Johnson menghitung lintasan tepat yang membuat Apollo 11 mendarat di bulan pada tahun 1969.

Kesalahan tunggal, dia tahu, bisa memiliki konsekuensi mengerikan bagi pesawat ruang angkasa dan kru.

Perhitungannya yang sempurna telah membantu merencanakan keberhasilan penerbangan Alan B. Shepard Jr., yang menjadi orang Amerika pertama di luar angkasa ketika pesawat ruang angkasa Merkuriusnya terbang pada 1961.

Tahun berikutnya, ia juga membantu memungkinkan bagi John Glenn, di kapal Mercury 7, untuk menjadi orang Amerika pertama yang mengorbit Bumi.

Namun selama 33 tahun Ny. Johnson di Divisi Penelitian Penerbangan NASA--kantor tempat program luar angkasa Amerika muncul--dan selama beberapa dekade sesudahnya, hampir tidak ada yang tahu namanya.

Ny. Johnson adalah salah satu dari beberapa ratus wanita berpendidikan ketat, berkemampuan luar biasa namun sebagian besar sepak terjangnya tidak diketahui banyak orang sebelum gerakan feminis modern, bekerja sebagai ahli matematika NASA.

Di usia tua, Ny. Johnson menjadi di antara wanita kulit hitam paling terkenal yang pada pertengahan abad menjabat sebagai ahli matematika untuk badan antariksa dan pendahulunya, Komite Penasihat Nasional untuk Aeronautika.

Kisahnya juga diceritakan dalam film Hollywood "Hidden Figures" 2016 berdasarkan buku nonfiksi Margot Lee Shetterly dengan judul yang sama, yang diterbitkan pada tahun itu.

Film ini dibintangi oleh Taraji P. Henson sebagai Ny. Johnson, tokoh sentral film tersebut. Film ini juga dibintangi oleh Octavia Spencer dan Janelle Monáe sebagai rekannya di dunia nyata Dorothy Vaughan dan Mary Jackson.

Pada Januari 2017 "Hidden Figures" menerima Screen Actors Guild Award untuk kinerja luar biasa oleh para pemeran dalam film.

Film ini dinominasikan untuk tiga Oscar, termasuk film terbaik. Meskipun tidak memenangkan apa pun, Ny. Johnson yang ketika itu berusia 98½ tahun menerima tepuk tangan meriah ketika dia muncul di atas panggung dengan para pemain pada upacara Academy Awards.